Menggambar dengan tangan akan selalu dianggap sebagai awal dari animasi. Inilah sebabnya bahkan dengan teknologi canggih yang kini mampu membuat sesuatu bergerak dari gambar statis, grafik komputer masih dapat kembali ke tampilan animasi yang digambar tangan. Salah satu gaya animasi utama untuk mendapatkan tampilan tersebut adalah animasi cel-shaded.
Dari nama gaya animasinya sendiri, terlihat jelas akarnya pada gambar tangan. Cels adalah lembaran asetat bening yang digunakan untuk menggambar gaya animasi 2D klasik film-film Disney di masa lalu. Singkatnya, animasi cel-shaded bertujuan untuk membuat grafik komputer tampak seolah-olah digambar tangan. Hal ini dicapai melalui pencahayaan non-fotorealistik.
Hasilnya mungkin terlihat sederhana namun proses sebenarnya cukup rumit. Dimulai dengan model 3D, animasi cel-shaded menghasilkan nuansa diskrit yang akan memberikan tampilan datar khas animasi 2D. Mirip dengan buku komik, penekanan dapat diberikan pada gambar yang menonjolkan garis tinta hitam dan garis kontur.
Anehnya, animasi cel-shaded lebih populer dikaitkan dengan video game. Setiap kali ada game baru yang muncul, banyak gamer dan pecinta game yang sering bertanya tentang kualitas cel-shade. Singkatnya, penerapan animasi cel-shaded pertama yang berhasil dalam video game adalah dengan game Sega Dreamcast Jet Set Radio. Tak mau kalah, Sony PlayStation merilis Fear Effect. Saat-saat yang menyenangkan pastinya.
Namun kritik pertama kemudian menyangkut kualitas penampilan para karakternya. Meskipun tekstur dramatis dicapai dengan game-game awal ini, teksturnya kurang memiliki sumber cahaya dan garis besar yang dinamis.
Bahkan dengan keterbatasan teknologi pada gelombang pertama video game animasi cel, sebuah tren kecil mulai muncul di kalangan pengembang game. Game berbayang cel mulai bermunculan seperti jamur: Sly Cooper, Thievius Raccoonus, Dark Chronicle, Cel Damage, Klonoa 2: Lunatea's Veil, Viewtiful Joe dan tentu saja Jet Set Radio Future. Yang menonjol di antara paket tersebut, setidaknya secara komersial, adalah The Legend of Zelda: The Wind Waker, Tales of Symphonia, dan Sly 2: Band of Thieves.
Salah satu game yang mencoba memanfaatkan popularitas animasi cel-shaded sayangnya mengalami hasil yang buruk. House of the Dead III, yang dirancang untuk Microsoft Xbox, memulai produksi game tersebut dengan grafis cel-shaded – ya, tampilan mirip anime untuk game penembak berbasis zombie. Jadi dengan bencana yang terjadi pada resep canggung ini, SEGA memutuskan untuk membuang tampilan cel-shaded dan menggunakan gaya animasi konvensional. Mungkin tanggapan negatifnya terlalu berlebihan untuk diabaikan.
Meskipun animasi cel-shaded belum mengambil alih industri video game, motif ini masih efektif untuk digunakan jika diterapkan dengan benar. Dragon Quest VIII, Rogue Galaxy, Killer 7, No More Heroes, Metal Gear Acid 2, Okami dan inkarnasi terbaru Prince of Persia semuanya menampilkan animasi 3D yang tampak seperti anime atau digambar tangan. Terlebih lagi, ketika perangkat genggam belum sekuat saat ini, sebagian besar game menggunakan animasi cel-shading. Contohnya adalah seri Tony Hawk dan The Legend of Zelda: Phantom Hourglass di Nintendo DS.
Animasi cel-shaded entah bagaimana bisa dibandingkan dengan lukisan abstrak. Ia tidak harus benar-benar mewakili kenyataan namun bila digunakan dengan terampil dan memadai, ia dapat menciptakan sajian menakjubkan untuk hiburan multimedia seperti video game dan bahkan film animasi.